便利だけど難しい多義語「mean」

「mean」は、とても便利で口語でも文語でも頻繁に使用される言葉なんですけれど、文脈によって意味が大きく変わるために、気をつけないとならないものでもあります。こういう多義語を理解したいときは、ルーツとなっている語源の意味を知るのが良いと思います。

意味１： 「運ぶ意図」

まず、ゲルマン語源の「mean」は、古い意味に「intend to convey = 運ぶ意図」があります。「頭の中にあるものを、運び伝える」ということから派生して、「意味する、意図する」という「mean」の代表的な意味が出来上がっています。

「意味する」からさらに発展して「mean」は、「重要性を持つ」とか「～という運命である（神がそう意図している）」といった意味にもなります。「何らかの意味がある」ということからか、「He plays a mean guitar = 彼はギターの演奏が上手い」といったポジティブな用法もあります。

意味２： 「一般的な」

古いラテン語源の「mean」には「common = 一般的な」という意味があります。これから「平均の、平均的な」という意味が出ています。この意味には、時代を経るにしたがって「取るに足らない、しみったれた」というネガティブなものも付加されました。平均程度では満足しないのが人間というものなのですね。

ここから意味がさらに発展して、「mean」には「mean streets = 治安の悪い地域」のように「平凡な」というレベルを超えて「卑しい、下劣な」という、よりネガティブな用法もあります。

意味３： 「媒介、手段」

これに対して「means」は、もちろん「mean」の複数形（または三人称単数現在形）である場合もあるのですが、これが「手段」という意味で使用されるときは、単数でも「means」で、それ単独で固有の意味をもつ言葉です。

これはラテン語の「中間的な、間にある、媒介する」という意味の「medium（メディア）」から派生しているようで、現代でも「means = medium」という意味上の関係があります。ここらへんは「中間の、平均の」という意味にもつながっていて、厳密には先の「一般的な」という意味と区別しない場合もあるようです。

用例としては「a means for solving the problem = その問題を解決する手段」という感じです。この手段を表す「means」は、技術文献などに頻出する単語でもあります。この「means」は単複同形で、それが「複数の手段」を意味するときもやはり「means」のままです。熟語としては「by means of ～ = ～（手段）でもって」や「by any means = いかなる手段をもってしても」という表現が頻出しますので、これらは暗記してしまっても良いでしょう。

まとめ

「mean」ぐらいの多義語になると、微妙な意味上のニュアンスについてはネイティブの世界でも混乱があり、文脈次第で柔軟に理解する必要があります。とはいえ、ルーツを考えれば大きく3つぐらいの意味しかないので、状況に応じて、このルーツから意味を推測することはそれほど難しくない・・・かもしれません（笑）。

（おしまい）

ヒラメのムニエル

関連記事
「英会話の勉強法（案）」 2007-01-25
「重要度を増すinformationとintelligenceの違いに関して」 2007-10-15